Durant l'été 1922, Jean et Ferdinand sont élevés par leur grand-mère paternelle dans le château familial de la Belle-Angerie, à quelques kilomètres d'Angers. Le décès de leur grand-mère oblige leurs parents, Jacques et Paule, à quitter l' Indochine où le père est cadre dans une université chinoise, pour revenir s’occuper de leurs enfants.
Le livre décrit l'enfance et l'adolescence du narrateur, Jean Rezeau, dit Brasse-Bouillon. Ce dernier décrit ses rapports avec sa famille, et notamment sa mère, dite Folcoche, une véritable marâtre. Ce roman est un huis-clos entre la mère indigne, les trois enfants martyrisés, le père démissionnaire et un précepteur changeant.
L'avis de Lanfear : Ce livre est un de mes premiers "classiques", il est écrit sans concession, avec des passages parfois terribles (...). J'adore ce livre, je l'ai relu au fil des années avec bien sûr une vision qui évoluait... C'est un livre rempli de haine, et le pire c'est de se dire qu'Hervé Bazin a vraiment vécu ça ! Un livre fabuleux bien que dur mais qui ne peut laisser indifférent.